1 - Comienza la pesadilla
Un joven de aspecto frágil con piel pálida y ojeras estaba sentado en un banco oxidado frente a la comisaría. Estaba acunando una vaso de café en sus manos — no del tipo sintético barato al que tenían acceso las ratas de los barrios marginales como él, sino del verdadero. Esta vaso de café a base de plantas, generalmente disponible solo para ciudadanos de alto rango, le había costado la mayor parte de sus ahorros. Pero en este día en particular, Sunny decidió darse un capricho.
Después de todo, su vida estaba llegando a su fin.
Disfrutando del calor de la lujosa bebida, levantó el vaso y saboreó el aroma. Luego, tentativamente, tomó un pequeño sorbo... e inmediatamente hizo una mueca.
“¡Ah! ¡Qué amargo!”
Dándole a el vaso de café una mirada intensa, Sunny suspiró y se obligó a beber un poco más. Amargo o no, estaba decidido a obtener el valor de su dinero – al diablo con las papilas gustativas.
“Debería haber comprado un trozo de carne real en su lugar. ¿Quién diría que el café real es tan repugnante? Bueno. Al menos me mantendrá despierto.”
Miró a lo lejos, adormilado, y luego se abofeteó para despertarse.
“Tsk. Qué estafa.”
Sacudiendo la cabeza y maldiciendo, Sunny terminó el café y se puso de pie. Las personas ricas que vivían en esta parte de la ciudad pasaban corriendo por el pequeño parque camino al trabajo, mirándolo con expresiones extrañas. Con un aspecto demacrado en su ropa barata y por la falta de sueño, enfermizamente delgado y pálido, Sunny estaba realmente fuera de su lugar aquí. Además, todos parecían tan altos. Observándolos con un poco de envidia, arrojó el vaso a un basurero.
“Supongo que eso es lo que te harían tres comidas completas al día.”
El vaso no alcanzó el contenedor por un amplio margen y cayó al suelo. Sunny puso los ojos en blanco con exasperación, se acercó y lo recogió antes de tirarlo con cuidado a la basura. Luego, con una leve sonrisa, cruzó la calle y entró en la comisaría.
En el interior, un oficial de aspecto cansado le dirigió una rápida mirada y frunció el ceño con evidente desagrado.
“¿Estás perdido, niño?”
Sunny miró a su alrededor con curiosidad, notando placas blindadas reforzadas en las paredes y torretas mal escondidas en el techo. El oficial también se veía desaliñado y mezquino. Al menos las estaciones de policía seguían siendo las mismas donde quiera que vayas.
“¡Oye! ¡Te estoy hablando!”
Sunny se aclaró la garganta.
“Uh, no.”
Luego se rascó la nuca y añadió:
“Como exige la Tercera Directiva Especial, estoy aquí para entregarme como portador del Hechizo Pesadilla.”
La expresión del oficial cambió instantáneamente de irritada a cautelosa. Miró al joven una vez más, esta vez con una intensidad penetrante.
“¿Estás seguro de que estás infectado? ¿Cuándo empezaste a mostrar síntomas?”“
Sunny se encogió de hombros.
“¿Hace una semana?”
El oficial se puso visiblemente más pálido.
“Mi#rda.”
Luego, con un movimiento apresurado, presionó un botón en su terminal y gritó:
“¡Atención! ¡Código Negro en el vestíbulo! ¡Repito! ¡CÓDIGO NEGRO!”
* * *
El Hechizo Pesadilla apareció por primera vez en el mundo hace unas décadas. En ese entonces, el planeta apenas comenzaba a recuperarse de una serie de devastadores desastres naturales y las subsiguientes guerras por los recursos.
Al principio, la aparición de una nueva enfermedad que provocó que millones de personas se quejaran de fatiga constante y somnolencia no llamó mucho la atención. Pero cuando comenzaron a caer en un sueño antinatural, sin señales de despertarse incluso días después, los gobiernos finalmente entraron en pánico. Por supuesto, para entonces ya era demasiado tarde — no es que una respuesta temprana hubiera hecho alguna diferencia.
Cuando los infectados comenzaron a morir mientras dormían, sus cadáveres se convirtieron en monstruos, nadie estaba preparado. Las Criaturas Pesadilla rápidamente abrumaron a los ejércitos nacionales, sumiendo al mundo en un completo caos.
Nadie sabía qué era el hechizo, qué poderes poseía y cómo combatirlo.
Al final, fueron los Despertados — aquellos que sobrevivieron a las primeras pruebas del Hechizo y regresaron con vida — quienes pusieron fin a su alboroto. Armados con habilidades milagrosas ganadas en sus Pesadillas, restauraron la paz y crearon la apariencia de un nuevo orden.
Por supuesto, fue solo la primera de las catástrofes provocadas por el Hechizo. Pero en lo que respecta a Sunny, nada de eso tenía nada que ver con él — no hasta hace unos días, es decir, cuando comenzó a tener problemas para mantenerse despierto.
Para una persona promedio, ser elegido por el Hechizo era tanto un riesgo como una oportunidad. Los niños aprendieron habilidades de supervivencia y técnicas de lucha en la escuela, ante la remota posibilidad de ser infectados. Las familias acomodadas contrataban tutores privados para entrenar a sus hijos en todo tipo de artes marciales. Aquellos de los clanes Despertados incluso tuvieron acceso a poderosos legados, manejando Recuerdos y Ecos heredados en su primera visita al Reino de los Sueños.
Cuanto más rica era tu familia, mayores eran tus posibilidades de sobrevivir y convertirte en un Despertado.
Pero para Sunny, que no tenía familia de la que hablar y pasaba la mayor parte de su tiempo buscando comida en lugar de ir a la escuela, ser elegido por el Hechizo no presentaba ninguna oportunidad. Para él, era básicamente una sentencia de muerte.
* * *
Unos minutos más tarde, Sunny estaba bostezando mientras varios policías estaban ocupados inmovilizándolo. Pronto lo ataron a una silla voluminosa que parecía una extraña mezcla entre una cama de hospital y un dispositivo de tortura. La habitación en la que se encontraban estaba situada en el sótano de la comisaría, con gruesos muros blindados y una puerta acorazada de aspecto formidable. Otros oficiales estaban parados cerca de las paredes, con rifles automáticos en sus manos y expresiones sombrías en sus rostros.
Sunny no se preocupaba particularmente por ellos. Lo único en lo que podía pensar era en lo mucho que quería dormir.
Finalmente, la puerta de la bóveda se abrió y entró un policía canoso. Tenía un rostro curtido y ojos severos, pareciendo alguien que había visto muchas cosas terribles en su vida. Después de comprobar las correas, el policía miró rápidamente su reloj de pulsera y luego se giró hacia Sunny:
“¿Cómo te llamas, chico?”
Sunny parpadeó un par de veces, tratando de concentrarse, luego se movió incómodamente.
“Sunless.”
El viejo policía enarcó una ceja.
“¿Sunless? Ese es un nombre extraño.”
Sunny trató de encogerse de hombros, pero se encontró incapaz de moverse.
“¿Qué tiene de extraño? Al menos tengo un nombre. En las afueras, no todo el mundo tiene uno.”
Después de otro bostezo, agregó:
“Es porque nací durante un eclipse solar. Mi mamá tenía un alma poética, ya ves.”
Es por eso que obtuvo este nombre raro y su hermana pequeña se llamaba Rain... cuando todavía vivía con ellos, al menos. Si fue el resultado de la imaginación poética o simple pereza, no lo sabía.
El viejo policía gruñó.
“¿Quieres que me comunique con tu familia?”
Sunny simplemente negó con la cabeza.
“No hay nadie. No te molestes.”
Por un segundo, hubo una mirada oscura en el rostro del policía. Entonces su expresión se volvió seria.
“Está bien, Sunless. ¿Cuánto tiempo puedes permanecer despierto?”
“Eh... no mucho.”
El policía suspiró.
“Entonces no tenemos tiempo para el procedimiento completo. Trata de resistir tanto como puedas y escúchame con mucha atención. ¿De acuerdo?”
Sin esperar una respuesta, agregó:
“¿Cuánto sabes sobre el Hechizo Pesadilla?”
Sunny le dirigió una mirada inquisitiva.
“Tanto como cualquiera, supongo. ¿Quién no sabe sobre el Hechizo?”
“No las cosas elegantes que ves en los dramas y escuchas en las transmisiones de propaganda. Quiero decir, ¿cuánto sabes realmente?”
Esa fue una pregunta difícil de responder.
“¿No voy simplemente al Reino de los Sueños, mato algunos monstruos para completar la Primera Pesadilla, recibo poderes mágicos y me convierto en un Despertado?”
El viejo policía negó con la cabeza.
“Escucha atentamente. Una vez que te duermas, serás transportado dentro de tu Primera Pesadilla. Las pesadillas son pruebas creadas por el Hechizo. Una vez dentro, te encontrarás con monstruos, seguro, pero también te encontrarás personas. Recuerda: ellos no son reales. Son solo ilusiones conjuradas para ponerte a prueba.”
“¿Cómo lo sabes?”
El policía se limitó a mirarlo.
“Quiero decir, nadie entiende qué es el Hechizo y cómo funciona, ¿verdad? Entonces, ¿cómo sabes que no son reales?”
“Puede que tengas que matarlos, chico. Así que hazte un favor y piensa en ellos como ilusiones.”
“Oh.”
El viejo policía esperó un segundo, luego asintió y continuó.
“Muchas cosas sobre la Primera Pesadilla dependen de la suerte. En general, no debería ser abrumadoramente difícil. La situación en la que te encuentras, las herramientas que tienes a tu disposición y las criaturas que tienes que derrotar deben estar dentro del rango de tus habilidades, al menos. Después de todo, el Hechizo establece pruebas, no ejecuciones. Estás un poco en desventaja debido a... bueno... tus circunstancias. Pero los chicos de las afueras son duros. No te rindas todavía.”
“Uh-uh.”
Sunny estaba cada vez más soñoliento. Se estaba volviendo difícil seguir la conversación.
“Sobre esos 'poderes mágicos' que mencionaste... de hecho los recibirás si sobrevives hasta el final de la Pesadilla. Cuáles serán esos poderes, exactamente, depende de tu afinidad natural y de lo que hagas durante la prueba. Pero algunos de ellos estarán a tu disposición desde el principio...”
La voz del viejo policía sonaba cada vez más lejana. Los párpados de Sunny estaban tan pesados ??que luchaba por mantener los ojos abiertos.
“Recuerda: lo primero que debes hacer una vez dentro de la Pesadilla es revisar tus Atributos y tu Aspecto. Si obtienes un Aspecto orientado al combate, algo así como un Espadachín o un Arquero, las cosas serán más fáciles. Si te refuerzas con un Atributo físico, entonces eso es aún mejor. Los aspectos de combate son los más comunes, por lo que la probabilidad de recibir uno es alta.”
La habitación blindada se estaba oscureciendo.
“Si no tienes suerte y tu Aspecto no tiene nada que ver con el combate, no te desesperes. La hechicería y los Aspectos de de servicio[mfn]Con “de servicio” se refiere a que no es específicado en nada pero orientado a lo que es común.[/mfn] son útiles a su manera, solo tendrás que ser inteligente al respecto. Realmente no hay Aspectos inútiles. Bueno, casi. Así que haz todo lo que esté a tu alcance para sobrevivir.”
“Si sobrevives, estarás a medio camino de convertirte en un Despertado. Pero si mueres, abrirás una puerta para que aparezca una Criatura de Pesadilla en el mundo real. Lo que significa que mis colegas y yo tendremos que lidiar con eso. Así que... por favor, no mueras, Sunless.”
Ya medio dormido, Sunny se sintió un poco conmovido por las palabras del policía.
“O, al menos, trata de no morir de inmediato. El Despertado más cercano no podrá llegar hasta dentro de unas horas, así que te agradeceríamos mucho que no nos obligues a luchar contra esa cosa nosotros mismos...”
'¿Qué?'
Con ese último pensamiento, Sunny finalmente se sumió en un sueño profundo.
Todo se volvió negro.
Y luego, en la oscuridad, sonó una voz ligeramente familiar:
[¡Aspirante! Bienvenido al Hechizo Pesadilla. Prepárate para tu Primera Prueba...]